L’isola di sabbia – Sable Island, Canada

Questa è un’isola del territorio canadese ricoperta di sabbia… tantissima sabbia, da cui deriva anche il suo nome. Sable Island si trova nell’Oceano Atlantico, a circa 160 chilometri dal punto più vicino della Nuova Scozia continentale. È una lunga, stretta e curva striscia di terra, tra le cui dune la sabbia è continuamente modellata e spostata dal vento.

Qui la natura è selvaggia. Forti venti e tempeste colpiscono l’isola, le nebbie sono frequenti e il tempo può cambiare rapidamente. Nonostante ciò, Sable Island ospita una sorprendente varietà di vita ed è uno dei luoghi naturali più interessanti del Canada.

I cavalli selvatici sono abitanti permanenti dell’isola. Sono discendenti di cavalli portati qui dagli esseri umani nel XVIII secolo e da oltre 250 anni vivono liberamente tra le dune di sabbia. Oggi la loro popolazione è di circa 400–500 esemplari. I cavalli si nutrono principalmente di erbe e altra vegetazione, mentre durante l’inverno si proteggono dai forti venti nelle zone riparate delle dune. Sono completamente selvatici e non dipendono dagli esseri umani per il cibo o le cure veterinarie.

Sable Island è famosa anche per la sua enorme colonia di foche grigie. L’isola ospita la più grande colonia riproduttiva di foche grigie al mondo. Durante l’inverno, centinaia di migliaia di foche si riuniscono sulle sue coste per riprodursi e dare alla luce i piccoli. In estate, decine di migliaia continuano a utilizzare le spiagge dell’isola per riposarsi.

La femmina di foca grigia partorisce un solo cucciolo. Il piccolo si nutre per un breve periodo di latte materno estremamente ricco di grassi, dopodiché la madre torna in mare. I piccoli rimangono per qualche tempo sull’isola, finché non hanno accumulato riserve sufficienti per iniziare la loro vita indipendente in acqua.

Ma Sable Island non è soltanto l’isola dei cavalli e delle foche. Qui vivono numerosi uccelli, pesci, insetti e altri animali. Tra gli abitanti più interessanti c’è il passero di Ipswich, una sottospecie del passero della savana che si riproduce sull’isola, l’unico luogo di riproduzione conosciuto per questa sottospecie. L’isola ospita anche insetti rari, tra cui l’endemica Sable Island sweat bee.

La sabbia è la caratteristica principale di Sable Island. Le dune cambiano continuamente sotto l’azione del vento, mentre l’Ammophila breviligulata – conosciuta come erba di spiaggia americana – ricopre una parte significativa dell’isola e contribuisce a trattenere la sabbia. In alcuni punti sono presenti anche specchi d’acqua dolce, importanti per i cavalli selvatici e per il resto della fauna dell’isola.

L’isola è conosciuta anche per un’altra parte, più oscura, della sua storia. Più di 350 navi sono affondate nelle sue acque a causa delle forti correnti marine, delle nebbie, dei bassi fondali sabbiosi e del mare tempestoso. Per questo motivo il luogo ha ricevuto il soprannome di «Cimitero dell’Atlantico».

Turismo a Sable Island

Oggi Sable Island è una riserva di parco nazionale del Canada e, nonostante la sua posizione remota, può essere visitata dai turisti. Le visite sono tuttavia rigorosamente controllate. Ogni visitatore deve ottenere in anticipo un’autorizzazione da Parks Canada oppure viaggiare con un operatore autorizzato da Parks Canada. Le visite indipendenti senza autorizzazione scritta non sono consentite.

L’isola può essere raggiunta in aereo, in elicottero o via mare. Le visite turistiche sono generalmente giornaliere e, durante la stagione principale – dalla fine di maggio alla fine di ottobre – sono previste date specifiche per le visite. Sono previste anche alcune visite speciali in inverno, nei mesi di gennaio e febbraio, quando sull’isola si riuniscono enormi quantità di foche grigie.

Sull’isola non esiste una normale infrastruttura turistica. I visitatori devono essere preparati a camminare per diverse ore sulla sabbia morbida e instabile, poiché non ci sono sentieri turistici. Non è presente nemmeno una rete di telefonia mobile. Le condizioni meteorologiche possono modificare i programmi di viaggio e i voli possono essere ritardati o cancellati. Il campeggio non è consentito.