Marie Octavie Sturel Paigné – La pittrice dei fiori
Marie Octavie (Ottavia) Sturel Paigné nacque il 7 maggio 1819 nella città di Metz, situata nel nord-est della Francia. I suoi genitori erano Jacques Paigné, ex capitano della Guardia Imperiale, e Catherine Meunier. Rimasta orfana in giovane età, Marie fu mandata a 16 anni nell’atelier di Laurent-Charles Maréchal. Maréchal dirigeva il circolo artistico legato alla scuola di Metz, dove si praticavano la pittura a colori e a pastello, il disegno, l’incisione, la lavorazione artistica del vetro e persino la scultura. Il circolo di artisti, tra cui Louis-Théodore Devilly, traeva ispirazione dalle opere di Delacroix, che raffiguravano paesaggi romantici, temi esotici con figure orientali e soggetti storici. La guerra franco-prussiana del 1870, seguita dall’annessione di Metz, pose fine a questo circolo artistico.
Maréchal tornò a dedicarsi ai disegni a pastello e la sua allieva seguì l’esempio del maestro. Marie espose successivamente le sue opere a pastello La ragazza con il rosario, La corona di convolvoli e L’estasi di Santa Elisabetta d’Ungheria. Seguendo ancora una volta il consiglio del suo maestro, Marie abbandonò la pittura di ritratti e figure e si dedicò completamente alle composizioni di natura morta. Ben presto, i suoi fiori e frutti realizzati a pastello raggiunsero un realismo e una perfezione straordinari. Le prime opere di Marie impressionarono tutti e i suoi dipinti furono esposti accanto a quelli dei più grandi artisti al Salone di Parigi tra il 1844 e il 1853. Nel 1852, due dipinti floreali di Marie furono esposti presso la Société de l’Union des Arts. Una delle opere raffigurava un mazzo di malvarose, mentre l’altra rappresentava un mazzo di peonie e iris. Entrambi i dipinti suscitarono grande entusiasmo tra gli appassionati d’arte e gli artisti. I mazzi di fiori erano così realistici e apprezzati che furono nuovamente esposti al Salone del 1853. Un critico d’arte espresse la propria opinione nel primo articolo dedicato all’esposizione, scrivendo: «L’onore va a due donne», una delle quali era la signora Sturel Paigné. La stessa imperatrice Eugenia, che visitò l’esposizione, rimase affascinata dai fiori di Marie e decise di acquistare i suoi «mazzi» per la propria stanza nel palazzo di Saint-Cloud, situato nell’Île-de-France, la regione di Parigi. Le opere furono acquistate per la collezione imperiale dopo il Salone del 1853, insieme a un altro pastello di Marie Octavie Sturel Paigné.
Il successo professionale di Marie fu accompagnato anche dalla felicità personale. L’artista, sposata con Alexandre Sturel dal 1845, aspettava il suo secondo figlio. Marie e Alexandre avevano già una figlia, ma l’artista desiderava un maschio. La sua felicità, tuttavia, durò poco. Tre giorni dopo aver dato alla luce il suo secondo figlio, Marie morì nel gennaio del 1854, all’età di 34 anni.
Le opere lasciate da Marie Octavie dopo la sua morte ammontano a circa 130 dipinti e disegni.