La légende des Livres sibyllins
Selon la légende, une vieille femme inconnue se rendit auprès du roi de Rome Tarquin le Superbe (Tarquinius Superbus) et lui proposa de lui vendre neuf livres sacrés contenant des prophéties. Le roi demanda leur prix, mais le trouva beaucoup trop élevé et se moqua de son offre. La vieille femme brûla alors trois des neuf livres et proposa à Tarquin les six autres au même prix. Le roi refusa de nouveau, et elle brûla trois autres livres. Elle lui proposa ensuite les trois derniers au prix initialement demandé. Cette fois, Tarquin comprit que l’offre était exceptionnelle et acheta les trois livres restants au prix qui avait été demandé pour les neuf. La vieille femme disparut ensuite et ne fut jamais revue.
Ces livres devinrent connus sous le nom de « Livres sibyllins » (Libri Sibyllini) et furent conservés dans un temple de Jupiter sur le Capitole. Selon la tradition antique, ils étaient gardés par un collège sacerdotal spécial et consultés par les autorités romaines lors d’importantes crises religieuses et politiques. Les livres originaux furent toutefois détruits lorsque le temple du Capitole fut incendié en 83 av. J.-C. De nouveaux textes prophétiques furent ensuite réunis afin de reconstituer la collection.
Après être devenu pontifex maximus (grand pontife) en 12 av. J.-C., Auguste ordonna de rassembler différents textes prophétiques qui circulaient à Rome. Plus de 2 000 de ces livres furent brûlés, tandis que les Livres sibyllins furent sélectionnés et conservés. Auguste les plaça dans deux coffres dorés, à la base de la statue d’Apollon dans son temple sur le mont Palatin. Leur garde fut confiée au collège des quinze prêtres connus sous le nom de Quindecemviri sacris faciundis.
Selon la légende, la vieille femme qui proposa les livres à Tarquin était la Sibylle de Cumes, une prophétesse associée à l’ancienne ville de Cumes, située dans la région de l’actuelle Campanie, non loin de Naples. Cependant, l’identité de cette vieille femme et l’origine des livres restent des éléments de la tradition légendaire entourant les Livres sibyllins.
