La primera expedición de Zheng He
En 1405, la Dinastía Ming estaba en el poder en China. Entre 1402 y 1424, el país fue gobernado por el Emperador Yongle. Era un soberano enérgico y ambicioso, que llegó al trono tras una guerra civil contra su sobrino.
El año 1405 marcó el inicio de las grandes expediciones marítimas chinas. Para la dinastía Ming, China era el centro del mundo, lo que reforzaba su convicción de ser los gobernantes más poderosos de la Tierra.
Se reunió una enorme flota compuesta por grandes embarcaciones. La expedición fue organizada por el Estado y financiada por el emperador. El objetivo del viaje era demostrar el poder de Yongle, establecer relaciones diplomáticas con otros países y controlar las rutas comerciales.
La flota, tanto militar como comercial, estaba muy bien estructurada. Existían los barcos “superiores”, que transportaban a los almirantes, dignatarios y a Zheng He. En estos barcos también se encontraba una valiosa carga: seda, porcelana y objetos de arte chino destinados a ser ofrecidos a los gobernantes extranjeros. Los barcos de apoyo transportaban tropas y provisiones como agua, arroz, carne seca y verduras conservadas. El agua se renovaba en cada escala. Las embarcaciones especializadas se encargaban de las reparaciones, el reconocimiento y la comunicación, mientras que los barcos rápidos se utilizaban como exploradores y mensajeros.
La estructura de los barcos incluía cascos compartimentados, divididos en secciones estancas, una tecnología avanzada para la época: si una parte se dañaba, el barco no se hundía inmediatamente. Contaban con varios niveles: almacenamiento en la parte inferior, tripulación en el centro y mando en la parte superior. Un enorme timón en la popa permitía maniobrar a pesar del tamaño de las embarcaciones. Las velas, hechas de bambú y tela, eran fáciles de ajustar.
Los marineros chinos ya dominaban bien la navegación. Utilizaban la brújula magnética, mapas marítimos detallados, la observación de las estrellas y el conocimiento de los vientos monzónicos, esenciales para navegar por el océano Índico. Planificaban las rutas según las estaciones: los monzones favorables para viajar hacia el oeste y los vientos contrarios para el regreso.
A bordo también viajaban numerosos diplomáticos, traductores, médicos y cartógrafos. Ma Huan fue un famoso intérprete y traductor de árabe y chino. Musulmán chino y funcionario erudito, es el autor de Yingyai Shenglan, una fuente histórica clave sobre los viajes de Zheng He. Describió puertos visitados como Calicut, las costumbres locales, religiones como el hinduismo y el islam, los productos intercambiados y la vida cotidiana en diferentes regiones.
Fei Xin, soldado y observador que también participó en la expedición, dejó otro testimonio escrito, Xingcha Shenglan. Su obra aporta información sobre los pueblos encontrados, los paisajes descubiertos y las rutas marítimas.
El almirante Zheng He fue nombrado al frente de la flota, y el viaje duró dos años. Los barcos partieron de China en 1405, desde el puerto de Nanjing. La expedición siguió una ruta estratégica que comenzó en el sudeste asiático: Vietnam, Java y Malaca, que se convirtió en un aliado clave de China. En aquella época, Malaca era un importante punto de conexión entre China, India y el mundo islámico.
La flota continuó por el océano Índico, haciendo escala en Sri Lanka y en la costa de India. En Sri Lanka, el rey local se opuso a los chinos, y Zheng He lo capturó y lo llevó a China.
La expedición visitó numerosos reinos, puertos y ciudades comerciales.
A su regreso, Zheng He trajo embajadores extranjeros y productos exóticos como especias y animales desconocidos en China. Entre las especias se encontraban la pimienta, la canela y la nuez moscada. Animales como leones y leopardos fueron transportados en los barcos hasta China. Zheng He también llevó maderas raras, perfumes y perlas.
Esta primera expedición fue un gran éxito político y diplomático. Permitió fortalecer alianzas, establecer relaciones duraderas con puertos como Calicut e imponer una presencia china en el océano Índico. También demostró que China era capaz de enviar una vasta flota a miles de kilómetros de distancia y controlar las rutas marítimas.
