El cometa Halley
El cometa Halley lleva el nombre de Edmond Halley, el astrónomo inglés que fue el primero en comprender que ciertos cometas observados a lo largo de la historia eran en realidad el mismo objeto celeste que regresa periódicamente. Estudió las observaciones de los cometas aparecidos en 1531, 1607 y 1687. Halley comprendió que estas apariciones correspondían al mismo cometa que volvía regularmente. En 1705, calculó que este cometa regresaría hacia 1758, y efectivamente reapareció en ese año.
El cometa Halley se observa desde hace más de 2.000 años.
En el año 240 a. C., astrónomos en China mencionan en sus anales la aparición de una “estrella con cola”. Estas observaciones se conservan en crónicas imperiales y probablemente corresponden a un paso del cometa Halley.
En la China imperial, la observación del cielo era una función oficial del Estado. Los astrónomos trabajaban para el emperador y registraban eclipses, cometas, nuevas estrellas y los movimientos de los planetas. Una mención importante aparece en las crónicas llamadas “Memorias históricas” (Shiji), redactadas por Sima Qian, Gran Astrólogo bajo el emperador Emperador Wu de Han. Allí describe una “estrella con cola” observada en el año 240 a. C.
En el año 87 a. C., archivos chinos describen una estrella brillante con una larga cola, visible durante varios días o semanas, moviéndose lentamente por el cielo.
En tablillas cuneiformes de Babilonia, fechadas en 164 a. C., se describen “estrellas con cola”.
Teófanes el Confesor también menciona en su crónica varias apariciones de cometas asociadas a disturbios políticos o militares. En la historia, estos objetos celestes eran a menudo interpretados como señales divinas o presagios de guerra.
Un paso muy famoso de un objeto celeste es el del año 12 a. C. Algunos científicos creen que esta aparición del cometa Halley podría estar relacionada con la estrella de Belén mencionada en el Evangelio de Evangelio de Mateo. Es una hipótesis debatida, ya que la fecha exacta del nacimiento de Jesucristo es incierta y el texto bíblico no describe claramente un cometa:
Mateo 2:9
«La estrella que habían visto en Oriente iba delante de ellos hasta que se detuvo sobre el lugar donde estaba el niño».
El paso del año 837 es uno de los más cercanos a la Tierra en la historia del cometa. Una vez más, crónicas chinas precisas hablan de él, describiendo una enorme cola que cubría gran parte del cielo.
En ese año, 837, los Vikingos lanzaron incursiones en Europa. Luis el Piadoso gobernaba el imperio fundado por su padre Carlomagno. En los Balcanes, Khan Presian reinaba sobre el Primer Imperio búlgaro. Los búlgaros estaban en conflicto con el Imperio Bizantino y tomaron varias ciudades en la región de Tracia. En China, la Dinastía Tang seguía siendo poderosa y mantenía el control.
Una fuente histórica importante es la Crónica anglosajona. En ella se menciona la aparición de un gran cometa en 1066, probablemente el cometa Halley:
«Ese año apareció en el cielo una estrella maravillosa.
Brilló durante mucho tiempo y tenía una gran cabellera luminosa».
Muchos monjes medievales registraban fenómenos celestes en sus anales. Así, Orderico Vital, monje benedictino e historiador, describió el gran cometa de 1066.
Esta famosa aparición de 1066 también está representada en el Tapiz de Bayeux, que relata la conquista normanda de Inglaterra.
El escritor Mark Twain nació durante el paso del cometa en 1835. Declaró: «Vine con el cometa Halley y me iré con él». Murió en 1910, el año de su siguiente paso.
El cometa Halley reapareció el 12 de marzo de 1910, y un sorprendente miedo se apoderó de la población. Algunos periódicos de la época afirmaban que la Tierra podría atravesar la cola del cometa, que supuestamente contenía gas cianógeno (una sustancia tóxica en laboratorio). Esto provocó rumores y la venta de todo tipo de remedios. Comerciantes ofrecían máscaras, botellas de aire “puro” y todo tipo de soluciones fantasiosas.
El cometa Halley regresa aproximadamente cada 75 a 76 años. Su larga cola luminosa impresiona a los observadores del cielo. La última aparición fue en 1986 y la próxima está prevista para 2061.
Durante el paso de 1986, varias sondas estudiaron el cometa. La sonda Giotto, misión de la Agencia Espacial Europea, fotografió por primera vez el núcleo del cometa. Su diámetro es de aproximadamente 15 km. Está compuesto de hielo, polvo y rocas, y produce una larga cola luminosa cuando se acerca al Sol.
El núcleo de un cometa está compuesto de hielo (agua, dióxido de carbono, metano) mezclado con polvo. Cuando se acerca al Sol, el calor provoca la sublimación del hielo, que pasa directamente de sólido a gas. Este gas arrastra partículas de polvo al espacio. Se forma una envoltura alrededor del cometa y luego una cola que se extiende en el espacio. La cola de un cometa puede medir varios millones de kilómetros, aunque su materia es muy difusa.
