Der Halleysche Komet

Der Halleysche Komet ist nach Edmond Halley benannt, dem englischen Astronomen, der als Erster erkannte, dass bestimmte in der Geschichte beobachtete Kometen in Wirklichkeit dasselbe Himmelsobjekt sind, das periodisch zurückkehrt. Er untersuchte die Beobachtungen von Kometen aus den Jahren 1531, 1607 und 1687. Halley stellte fest, dass es sich dabei um denselben Kometen handelte, der regelmäßig wiederkehrt. Im Jahr 1705 berechnete er, dass dieser Komet um 1758 zurückkehren würde – und tatsächlich erschien er wieder im Jahr 1758.

Der Halleysche Komet wird seit mehr als 2.000 Jahren beobachtet.

Im Jahr 240 v. Chr. erwähnten Astronomen in China in ihren Annalen das Erscheinen eines „Schweifsterns“. Diese Beobachtungen wurden in kaiserlichen Chroniken festgehalten und entsprechen höchstwahrscheinlich einem Vorbeiflug des Halleyschen Kometen.

Im kaiserlichen China war die Himmelsbeobachtung eine offizielle Aufgabe des Staates. Astronomen arbeiteten für den Kaiser und dokumentierten Finsternisse, Kometen, neue Sterne und die Bewegungen der Planeten. Eine wichtige Erwähnung findet sich in den sogenannten „Historischen Aufzeichnungen“ (Shiji), verfasst von Sima Qian, dem Großhistoriker unter Kaiser Kaiser Wu. Dort beschreibt er einen „Schweifstern“, der im Jahr 240 v. Chr. beobachtet wurde.

Im Jahr 87 v. Chr. berichten chinesische Archive von einem hellen Stern mit einem langen Schweif, der mehrere Tage oder Wochen sichtbar war und sich langsam über den Himmel bewegte.

Auf Keilschrifttafeln aus Babylonien, datiert auf 164 v. Chr., werden „Sterne mit einem Schweif“ beschrieben.

Theophanes der Bekenner erwähnt in seiner Chronik ebenfalls mehrere Erscheinungen von Kometen, die mit politischen oder militärischen Unruhen in Verbindung gebracht wurden. In der Geschichte wurden diese Himmelsobjekte oft als göttliche Zeichen oder Kriegsomen interpretiert.

Ein besonders berühmtes Himmelsereignis ist das von 12 v. Chr. Einige Wissenschaftler vermuten, dass dieses Erscheinen des Halleyschen Kometen mit dem Stern von Bethlehem in Verbindung stehen könnte, der im Evangelium nach Evangelium nach Matthäus erwähnt wird. Diese Hypothese ist umstritten, da das genaue Geburtsdatum von Jesus Christus ungewiss ist und der biblische Text keinen Kometen eindeutig beschreibt:

Matthäus 2:9
„Der Stern, den sie im Osten gesehen hatten, ging vor ihnen her, bis er über dem Ort stehen blieb, wo das Kind war.“

Der Vorbeiflug im Jahr 837 gehört zu den erdnächsten Annäherungen in der Geschichte des Kometen. Erneut berichten präzise chinesische Chroniken darüber und beschreiben einen gewaltigen Schweif, der einen großen Teil des Himmels bedeckte.

Im Jahr 837 unternahmen die Wikinger Raubzüge in Europa. Ludwig der Fromme herrschte über das Reich, das von seinem Vater Karl der Große gegründet worden war. Auf dem Balkan regierte Khan Presian das Erste Bulgarische Reich. Die Bulgaren befanden sich im Konflikt mit dem Byzantinisches Reich und eroberten mehrere Städte in der Region Thrakien. In China blieb die Tang-Dynastie weiterhin mächtig und kontrollierte das Reich.

Eine bedeutende historische Quelle ist die Angelsächsische Chronik. Sie erwähnt das Erscheinen eines großen Kometen im Jahr 1066, wahrscheinlich den Halleyschen Kometen:

„In jenem Jahr erschien am Himmel ein wunderbarer Stern.
Er leuchtete lange und hatte ein großes, helles Haar.“

Viele mittelalterliche Mönche hielten Himmelsphänomene in ihren Annalen fest. So beschrieb etwa Orderic Vitalis, ein Benediktinermönch und Historiker, den großen Kometen von 1066.

Diese berühmte Erscheinung von 1066 ist auch auf dem Teppich von Bayeux dargestellt, der die normannische Eroberung Englands zeigt.

Der Schriftsteller Mark Twain wurde während des Kometendurchgangs im Jahr 1835 geboren. Er sagte: „Ich kam mit dem Halleyschen Kometen und werde mit ihm gehen.“ Er starb im Jahr 1910, dem Jahr seiner nächsten Wiederkehr.

Am 12. März 1910 erschien der Halleysche Komet erneut – und eine überraschende Angst verbreitete sich unter den Menschen. Einige Zeitungen behaupteten, die Erde könnte durch den Schweif des Kometen fliegen, der angeblich Cyanogen (ein giftiges Gas unter Laborbedingungen) enthalte. Dies führte zu Gerüchten und zum Verkauf verschiedenster „Schutzmittel“. Händler boten Masken, Flaschen mit „reiner“ Luft und allerlei fantasievolle Produkte an.

Der Halleysche Komet kehrt etwa alle 75 bis 76 Jahre zurück. Sein langer, leuchtender Schweif beeindruckt Himmelsbeobachter. Die letzte Erscheinung war 1986, die nächste wird für 2061 erwartet.

Während des Vorbeiflugs 1986 untersuchten mehrere Raumsonden den Kometen. Die Sonde Giotto, eine Mission der Europäische Weltraumorganisation, fotografierte erstmals den Kern des Kometen. Sein Durchmesser beträgt etwa 15 km. Er besteht aus Eis, Staub und Gestein und erzeugt beim Annähern an die Sonne einen langen leuchtenden Schweif.

Der Kern eines Kometen besteht aus Eis (Wasser, Kohlendioxid, Methan), vermischt mit Staub. Wenn er sich der Sonne nähert, führt die Wärme zur Sublimation des Eises, das direkt vom festen in den gasförmigen Zustand übergeht. Dieses Gas reißt Staubpartikel mit ins All. Es bildet sich eine Hülle um den Kometen und anschließend ein Schweif, der sich ins All erstreckt. Ein Kometenschweif kann mehrere Millionen Kilometer lang sein, obwohl seine Materie sehr dünn verteilt ist.