Die erste Expedition von Zheng He
Im Jahr 1405 herrscht die Ming-Dynastie in China. Von 1402 bis 1424 steht das Reich unter der Herrschaft des Kaisers Yongle. Er ist ein energischer und ehrgeiziger Herrscher, der nach einem Bürgerkrieg gegen seinen Neffen den Thron bestiegen hat.
Das Jahr 1405 markiert den Beginn der großen chinesischen Seeexpeditionen. Für die Ming-Dynastie ist China das Zentrum der Welt, was ihre Überzeugung stärkt, die mächtigsten Herrscher der Erde zu sein.
Eine gewaltige Flotte aus großen Schiffen wird zusammengestellt. Die Expedition wird vom Staat organisiert und vom Kaiser finanziert. Ziel dieser Reise ist es, die Macht Yongles zu demonstrieren, diplomatische Beziehungen zu anderen Ländern aufzubauen und die Handelsrouten zu kontrollieren.
Die Flotte, zugleich militärisch und kommerziell, ist sehr gut strukturiert. Es gibt die „Hauptschiffe“, die Admiräle, Würdenträger und Zheng He selbst transportieren. Auf diesen Schiffen befindet sich auch eine wertvolle Ladung: Seide, Porzellan und Kunstgegenstände aus China, die als Geschenke für ausländische Herrscher bestimmt sind. Die Versorgungsschiffe transportieren Truppen und Vorräte: Wasser, Reis, getrocknetes Fleisch und konserviertes Gemüse. Das Wasser wird bei jedem Zwischenstopp erneuert. Spezialisierte Schiffe übernehmen Reparaturen, Aufklärung und Kommunikation. Schnelle Schiffe dienen als Kundschafter und Boten.
Die Schiffe verfügen über eine innovative Konstruktion mit einer in mehrere wasserdichte Abteilungen unterteilten Schiffshülle – eine fortschrittliche Technologie für die damalige Zeit: Wird ein Teil beschädigt, sinkt das Schiff nicht sofort. Es gibt mehrere Decks: unten für die Lagerung, in der Mitte für die Besatzung und oben für das Kommando. Die Schiffe besitzen ein großes Heckruder, das trotz ihrer Größe eine gute Manövrierfähigkeit ermöglicht. Die Segel bestehen aus Bambus und Stoff und lassen sich leicht anpassen.
Die chinesischen Seeleute beherrschen die Navigation bereits sehr gut. Sie nutzen den Magnetkompass, detaillierte Seekarten, die Beobachtung der Sterne und Kenntnisse über die Monsunwinde, die für die Navigation im Indischen Ozean entscheidend sind. Die Routen werden je nach Jahreszeit geplant: günstige Monsune für die Fahrt nach Westen und entgegengesetzte Winde für die Rückkehr.
An Bord befinden sich auch zahlreiche Diplomaten, Übersetzer, Ärzte und Kartografen. Ma Huan ist ein bekannter Dolmetscher und Übersetzer für Arabisch und Chinesisch. Er ist ein chinesischer Muslim und ein gebildeter Beamter des Staates. Ma Huan ist der Autor von „Yingyai Shenglan“ („Beschreibung der Küsten des Ozeans“), einer wichtigen historischen Quelle über die Reise von Zheng He. Der Gelehrte beschreibt die besuchten Häfen, wie zum Beispiel Calicut, eine Hafenstadt in Indien, sowie lokale Bräuche, Religionen wie den Hinduismus und den Islam, gehandelte Waren und den Alltag in den Regionen.
Fei Xin, ein Soldat und Beobachter, der ebenfalls an der Expedition teilnimmt, hinterlässt ein weiteres schriftliches Zeugnis, das „Xingcha Shenglan“. Sein Werk liefert Informationen über die besuchten Völker, entdeckte Landschaften und die Seewege.
Admiral Zheng He wird zum Leiter der Flotte ernannt, und die Reise dauert zwei Jahre. Die Schiffe verlassen China im Jahr 1405 vom Hafen Nanjing aus. Die Expedition folgt einer strategischen Route, die in Südostasien beginnt: Vietnam, Java und Malakka, das zu einem wichtigen Verbündeten Chinas wird. Zu dieser Zeit ist Malakka ein bedeutender Knotenpunkt zwischen China, Indien und der islamischen Welt. Die Flotte setzt ihre Reise im Indischen Ozean fort und legt in Sri Lanka sowie an der Küste Indiens an. In Sri Lanka widersetzt sich der lokale König den Chinesen. Zheng He nimmt ihn gefangen und bringt ihn nach China.
Die Expedition besucht zahlreiche Königreiche, Häfen und Handelsstädte.
Bei seiner Rückkehr bringt Zheng He ausländische Gesandte und exotische Waren mit: Gewürze und in China unbekannte Tiere. Zu den Gewürzen gehören Pfeffer, Zimt und Muskatnuss. Tiere wie Löwen und Leoparden werden an Bord der Schiffe nach China transportiert. Zheng He bringt auch seltene Hölzer, Parfüme und Perlen mit.
Diese erste Expedition ist ein großer politischer und diplomatischer Erfolg. Sie stärkt Allianzen, etabliert dauerhafte Beziehungen zu Häfen wie Calicut und sichert eine chinesische Präsenz im Indischen Ozean. Zudem zeigt sie, dass China in der Lage ist, eine riesige Flotte über Tausende von Kilometern zu entsenden und die Seehandelsrouten zu kontrollieren.
