La comète de Halley

La comète de Halley porte le nom d’Edmond Halley, l’astronome anglais, qui fut le premier à comprendre, que certaines comètes observées dans l’histoire étaient en réalité le même objet céleste revenant périodiquement. Il étudia les observations des comètes apparues en 1531, 1607 et 1687. Halley compris alors que ces apparitions correspondaient à la même comète revenant régulièrement. En 1705, il calcula que cette comète reviendrait vers 1758. Et elle est bien réapparue effectivement en 1758.

On observe la comète de Halley depuis plus de 2 000 ans.

En 240 av.J.-C., des astronomes de Chine mentionnent dans leurs annales, l’apparition d’une « étoile à queue ». Ces observations sont conservées dans les chroniques impériales et correspondent très probablement à un passage de la comète de Halley.

Dans la Chine impériale, l’observation du ciel était une fonction officielle de l’Etat. Les astronomes travaillaient pour l’empereur et notaient les éclipses, les comètes, les nouvelles étoiles, les mouvements des planètes. Une mention importante apparaît dans les chroniques appelées « Mémoires historique » (Shiji), rédigées par Sima Qian, Grand Astrologue en chef de l’empereur Wudi. Il y décrit une « étoile à queue », qu’on a observé en 240 av.J.-C.

En 87 av.J.-C., des archives chinoises parlent d’une étoile brillante avec une longue queue, visible plusieurs jours ou semaines, qui se déplace lentement dans le ciel.

Sur des tablettes cunéiformes de Babylonie, datées de 164 av.J.-C., des textes décrivent des « étoiles avec une queue ».

Théophane le Confesseur, un historien byzantin, mentionne aussi dans sa chronique plusieurs apparitions de comètes associées à des troubles politiques ou militaires. Dans l’histoire, ces objets célestes étaient souvent inteprétées comme des signes divins ou des présages de guerre.

Un passage très célèbre d’un objet céleste est celui de 12 av.J.-C. Certains scientifiques pensent, que cette apparition de la comète de Halley pourrait être liée à l’étoile de Bethléem, mentionnée dans l’Evangile de Matthieu. C’est une hypothèse discutée, car la date exacte de la naissance de Jésus reste incertaine et le texte biblique ne décrit pas clairement une comète :

Matthieu 2 : 9  « L’étoile qu’ils avaient vue en Orient marchait devant eux                                                                   

jusqu’à ce qu’elle arrive au-dessus du lieu où était l’enfant ».

Le passage de l’année 837 est l’un des plus proches de la Terre de toute l’histoire de la comète. Encore une fois, des chroniques chinoises précises parlent d’elle : ils décrivent une queue immense  couvrant une grande partie du ciel.

En cette année-là, 837, les Viking lancent des raids en Europe. Louis le Pieux règne dans l’empire fondé par son père Charlemagne. Dans les Balkans, khan Presian règne sur le Premier Empire bulgare. Les Bulgares sont en conflit avec l’Empire byzantin et prennent plusieurs villes, situées dans la province de Thrace. En Chine, la dynastie Tang et toujours puissante et contrôle le pouvoir.

Un texte historique majeur est la Chronique anglo-saxonne. Elle mentionne l’apparition d’une grande comète en 1066, probablement la comète de Halley :

« Cette année-là, apparut dans le ciel une étoile merveilleuse.                                                                                 

Elle brillait longtemps et avait une grande chevelure lumineuse ».

De nombreux  moines médiévaux notaient les phénomènes célestes dans leurs annales. Ainsi, Orderic Vital, moine bénédictin et historien, décrit la grande comète de 1066.

Cette apparition très célèbre de 1066 est représentée aussi sur la tapisserie de Bayeux, qui raconte la conquête de l’Angleterre par les Normands.

L’écrivain Mark Twain est né lors du passage de la comète en 1835. Il déclara « Je suis venu avec la comète de Halley, et je repartirai avec elle ». Il décède en 1910, l’année du passage suivant.

La comète de Halley réapparaît le 12 mars 1910… et une peur étonnante envahie les gens. Certains journaux de l’époque annoncent que la Terre pourrait traverser la queue de la comète, contenant du gaz cyanogène (une substance toxique en laboratoire), ce qui déclencha des rumeurs et la vente de différents remèdes ! Des commerçants proposaient des masques, des bouteilles d’air « pur », et toute sorte de remèdes fantaisistes.

La comète de Halley revient environ tous les 75 à 76 ans. Sa longue queue lumineuse impressionne les observateurs du ciel. La dernière apparition de la comète date de 1986, la prochaine est attendue en 2061.

Lors du passage de 1986, plusieurs sondes ont étudié la comète. La sonde Giotto, mission de l’Agence spatiale européenne (ESA), a photographié le noyau de la comète pour la première fois. Son diamètre mesure environ 15 km. Il est composé de glace, poussières et roches et produit une longue queue lumineuse quand la comète s’approche du Soleil.

Le noyau d’une comète est composé de glace (eau, dioxyde de carbone, méthane), mélangées à de la poussière. Quand elle se rapproche du Soleil, la chaleur fait sublimer la glace, qui passe directement de solide à gaz. Et ce gaz entraîne des poussières dans l’espace. Une enveloppe se forme autour de la comète, puis une queue qui s’étire dans l’Espace. La queue d’une comète mesure souvent plusieurs millions de kilomètres, mais sa matière est très diffuse.