James Cook

O famoso navegador e explorador inglês James Cook nasceu em 1728, em Marton, no condado de Yorkshire. Era filho de um agricultor. Ainda jovem, começou a trabalhar para um armador e comerciante de Whitby. Rapidamente demonstrou talento para a navegação e, em 1755, seu empregador lhe ofereceu o comando de um navio. Cook, porém, decidiu ingressar na Marinha Real Britânica.

Durante a Guerra dos Sete Anos, participou do cerco de Louisbourg, em 1758, e da conquista de Quebec, em 1759. Nesse período, elaborou mapas do rio São Lourenço e das costas da Terra Nova. Seus mapas precisos e suas habilidades cartográficas chamaram a atenção das autoridades britânicas. Em 1766, enviou à Royal Society um relatório sobre a observação de um eclipse solar na Terra Nova.

Em 1768, Cook recebeu o comando do navio Endeavour e partiu para sua primeira grande expedição ao Pacífico. Em abril de 1769, chegou ao Taiti, onde observou a passagem de Vênus diante do disco solar. Em seguida, navegou em direção à Nova Zelândia, que circunavegou entre 1769 e 1770, elaborando mapas detalhados de seu litoral. Em 1770, explorou a costa leste da Austrália e reivindicou a região para a Grã-Bretanha. Depois de atravessar o Estreito de Torres, chegou a Batávia, atual Jacarta, e retornou à Grã-Bretanha em julho de 1771.

A segunda expedição de Cook ocorreu entre 1772 e 1775. Na ocasião, ele comandou o navio Resolution, acompanhado pelo Adventure. O objetivo da expedição era explorar as regiões meridionais do Pacífico e investigar se existia um vasto continente próximo ao Polo Sul. Em janeiro de 1774, Cook alcançou a latitude de 71°10′ S, mais ao sul do que qualquer navegador conhecido por ele havia chegado anteriormente. Densas camadas de gelo impediram que continuasse a viagem. A expedição não encontrou evidências de um grande continente habitável nas regiões exploradas, mas não descartou a existência da Antártida. Durante a viagem, Cook também visitou, entre outros lugares, a Ilha de Páscoa, as Ilhas Marquesas, a Nova Caledônia e as Ilhas Sandwich do Sul, no Atlântico Sul.

Após retornar à Grã-Bretanha, Cook recebeu a Medalha Copley, em 1776, por seus esforços para prevenir o escorbuto entre os marinheiros. Ele já havia sido eleito membro da Royal Society em 1770.

Em 1776, partiu para sua terceira expedição, desta vez a bordo dos navios Resolution e Discovery. O objetivo era encontrar a Passagem do Noroeste, que deveria ligar o Atlântico ao Pacífico. Em janeiro de 1778, Cook chegou ao arquipélago do Havaí, que chamou de Ilhas Sandwich. Depois, navegou ao longo da costa do Alasca e atravessou o Estreito de Bering, alcançando aproximadamente a latitude de 70°44′ N. No entanto, o gelo bloqueou seu caminho e impediu que avançasse.

Em fevereiro de 1779, Cook morreu durante um conflito com os habitantes do Havaí, na baía de Kealakekua, na ilha de Hawaiʻi. Tinha 50 anos.

James Cook deixou um enorme legado cartográfico e científico. Suas expedições ampliaram significativamente o conhecimento europeu sobre o Pacífico, a Austrália, a Nova Zelândia e as ilhas da Oceania.

Seu nome permanece associado a diversos lugares geográficos. O Monte Cook, também conhecido como Aoraki, é o ponto mais alto da Nova Zelândia e tem atualmente 3.724 metros de altitude. O Estreito de Cook separa as Ilhas Norte e Sul da Nova Zelândia, enquanto as Ilhas Cook são um território autônomo em livre associação com a Nova Zelândia.