James Cook
El famoso navegante y explorador inglés James Cook nació en 1728 en Marton, Yorkshire. Hijo de un campesino, entró muy joven al servicio de un armador y comerciante en Whitby. James demostró rápidamente grandes habilidades como navegante y, en 1755, su patrón le ofreció el mando de un barco. Sin embargo, el joven decidió alistarse en la Marina Real.
Cook fue enviado en misión a América del Norte en 1758, donde participó en el asedio de Louisbourg y en la toma de Quebec. El navegante cartografió el río San Lorenzo, un importante río de América del Norte que forma parte de la frontera entre Canadá y Estados Unidos, así como Terranova, y profundizó sus conocimientos en geometría y astronomía.
En 1766, James envió a la Royal Society de Londres un informe sobre un eclipse solar observado en Terranova.
Dos años más tarde, en 1768, la Sociedad le confió el mando de un barco enviado a Tahití para observar el tránsito de Venus sobre el disco solar. Cook cruzó el Atlántico, dobló el cabo de Hornos, recorrió el archipiélago de Tuamotu y llegó a Tahití el 11 de marzo de 1769. Permaneció allí cuatro meses, mandó construir un observatorio y permitió a los naturalistas Banks y Solander realizar importantes investigaciones.
El 13 de julio abandonó la isla y partió a cartografiar la costa de Nueva Zelanda. En 1770, completó la circunnavegación de Nueva Zelanda y descubrió la costa este de Nueva Holanda (Australia), donde desembarcó cerca de la actual Sídney y reclamó el territorio para Gran Bretaña.
Luego, Cook atravesó el estrecho de Torres, que separa Australia de Nueva Guinea y conecta el océano Índico con el océano Pacífico. Llegó a Java y regresó a Europa por el cabo de Buena Esperanza en julio de 1771.
En 1772, Cook emprendió una segunda expedición. Estaba al mando de dos barcos, el «Resolution» y el «Adventure». Durante tres años navegó por las regiones antárticas hasta alcanzar los 70 grados de latitud sur. Al no encontrar ningún continente, concluyó que no existía tierra en esas latitudes.
En 1774, Cook cartografió un archipiélago al que llamó Nuevas Hébridas. Luego navegó hacia el norte, visitó nuevamente Nueva Zelanda y descubrió las islas Marquesas, Nueva Caledonia y muchas otras islas pequeñas.
En 1775, el navegante inglés regresó a su país, donde fue elegido miembro de la Royal Society y nombrado capitán. Recibió la medalla de la Sociedad por haber logrado combatir el escorbuto durante sus viajes. Tras tres años de expedición, regresó con su tripulación de 118 marineros “con la pérdida de solo un hombre, fallecido por disentería”.
En 1776, Cook emprendió un tercer viaje para descubrir un paso al norte de América. Navegó por el Pacífico, descubrió algunas de las islas Hawái, recorrió la costa de Alaska y atravesó el estrecho de Bering. No superó los 70°44′ de latitud norte y luego regresó hacia el sur.
Cook redescubrió las islas Sandwich (actuales Hawái) en 1778.
El 14 de febrero de 1779, a la edad de 51 años, el ilustre navegante murió durante un enfrentamiento con indígenas en las islas Sandwich.
En Oceanía, muchos lugares llevan el nombre de James Cook en honor a sus hazañas:
- El monte Cook alcanza los 3.764 metros de altitud en Nueva Zelanda.
- El estrecho de Cook separa las dos islas principales de Nueva Zelanda.
- Las islas Cook están vinculadas a Nueva Zelanda.
