Un extraordinaire explorateur
Charles- Nicolas- Sigisbert Sonnini de Manoncourt est né en 1751, en Lorraine, dans l’Est de la France. C’est un garçon très intelligent, qui apprend tout sans difficulté. Charles est tellement brillant, qu’il devient docteur en philosophie à seulement 15 ans! Et à 17 ans, il obtient son diplôme de docteur en droit. Au cours de sa vie, ce remarquable homme a eu une carrière hors pair : il a été avocat, explorateur, écrivain, topographe, naturaliste, ornithologue, ingénieur de marine, juge de paix, administrateur du département de la Meurthe, agronome, éditeur et directeur du prestigieux collège de Vienne, en Isère.
Après ses études à l’université de Pont- à- Mousson et celles de Strasbourg, Charles quitte ses fonctions d’avocat et choisit la Marine. En 1772, il part à Cayenne. Jusqu’en 1775, il réalise d’importantes explorations topographiques allant jusqu’au Pérou.
Le ministre de la Marine lui remet le brevet de naturaliste- voyageur, « correspondant du Cabinet d’Histoire naturelle du Roi ».
Après un voyage au Sénégal, en Afrique, Sonnini de Manoncourt retourne en Guyane en 1775, où il reste pendant un an. Quand Charles revient en France, le célèbre écrivain et naturaliste Georges- Louis Leclerc, comte de Buffon (1707-1788), le charge de la rédaction des articles d’ornithologie exotique de son « Histoire naturelle ».
L’infatigable explorateur part pour l’Egypte en 1777, où il remonte le Nil. Charles voyage aussi en Grèce et dans de nombreuses îles de la mer Egée. Cet amoureux de la flore et de la faune écrit en 1799 son livre « Voyage dans la Haute et la Basse Egypte, fait par ordre de l’ancien gouvernement et contenant des observations de tous genres ». Suit encore un livre : « Voyage en Grèce et en Turquie, fait par ordre de Louis XVI en 1801-1802 et avec l’autorisation de la cour ottomane ».
Une fois revenu en France, Charles retourne à son domaine de Manoncourt. Il a ramené avec lui des semences et se consacre à l’agriculture.
Pendant la Révolution, Sonnini est nommé député, juge, et directeur du jury du tribunal criminel. A cause de ses origines nobles, Charles devient accusé sous la Terreur. Il est destitué de ses fonctions d’administrateur et emprisonné. Puis, lavé de tout soupçon, l’homme est liberé, mais complètement ruiné. Charles s’installe à Paris, où il se consacre à l’écriture et à l’enseignement. Pendant deux ans, Sonnini dirige le collège de Vienne, après quoi il démissionne.
En 1810, Charles entreprend un voyage dans les provinces danubiennes, suite à l’invitation d’un « seigneur » local. Mais arrivé sur place, il s’aperçoit qu’il a été victime d’un escroc. Il décide de vendre sa riche bibliothèque afin de pouvoir voyager en Moldavie et en Valachie, et d’écrire un livre.
Charles- Nicolas- Sigisbert Sonnini de Manoncourt décède à l’âge de 61 ans en 1812, quelques mois après son retour à Paris.
