L’explorateur chinois Zhang Qian
En 138 av.J- C. Wudi, l’empereur de la Chine, envoie Zhang Qian, un officier de la cour, chercher de l’aide auprès des Afghanistans pour lutter contre les Xiongnu. Ces derniers, nomades d’origine turque, vivent près des frontières du nord de la Chine. C’est un peuple puissant d’Asie orientale, qui pose des problèmes à Wudi et à son royaume.
Zhang Qian part pour accomplir l’expédition. Mais il est capturé en chemin par les Xiongnu, qui le traite bien et lui offrent une de leurs femmes. De cette union naît un enfant. L’officier chinois vit parmi les Xiongnu pendant douze années. Il a la possibilité de voir les ânes et les chameaux de Bactriane à poils longs et aux sabots durs, dont on dit que « la sueur est de sang ».
Après son merveilleux séjour, Zhang Qian revient à la cour de l’empereur Wudi, les bras chargés de nombreux cadeaux et d’objets étonnants. L’explorateur ramène des végétaux inconnus, qu’il a trouvé en Asie centrale. Il fait connaître aux Chinois la luzerne, la vigne et le secret pour fabriquer du vin. Zhang Qian rapporte aussi des informations sur les fleuves, les montagnes et sur les peuples de l’Empire parthe (Iran) et de Bactriane (Afghanistan).
Pour son courage et sa fidelité, l’officier est récompensé par Wudi, qui le nomme « Large Vision ». Vingt trois ans plus tard, l’explorateur reçoit le titre de « Général des Gardes du palais ». Et on lui confit une nouvelle mission à l’étranger. Cette fois, Zhang Qian doit s’allier avec le roi du peuple Wusun pour lutter contre les Xiongnu tant redoutés. Le général quitte la capitale chinoise avec une caravane de boeufs et de brebis, chargée de cadeaux pour le roi des Wusun. Il emporte de l’or et des soieries en très grande quantité.
Le « Gégéral des Gardes du palais » revient à la cour de Wudi en compagnie d’émissaires wusun, curieux de découvrir ce pays mystérieux. Les Wusun apportent avec eux 1 000 chevaux. L’empereur de la Chine est très impressionné par ces animaux magnifiques. Wudi reconnaît le succès de l’expédition, menée par son fidèle sujet et Zhang Qian est attitré « Grand Messager ».
Les émissaires Wusun passent un inoubliable séjour en Chine. Ils désirent faire alliance avec Wudi, et en échange des mille chevaux, ils demandent une princesse chinoise pour leur roi. La requête est acceptée. Vers 108 av. J.-C., la princesse Liu Xijun quitte son pays pour un nouveau royaume.
