Les coraux
Les coraux sont divers invertébrés marins de l’embranchement des cnidaires, répartis dans plusieurs ordres de la classe des anthozoaires („anthozoaire“ signifie en grec animal- fleur) : les madréporaires comptent environ 2 500 espèces dont le corail étoilé, le corail jaune ou les coraux champignons ; les antipathaires dont le corail noir ; les hélioporides dont le corail bleu. Les coraux de l’ordre des gorgonaires ressemblent à des végétaux.
Les coraux, ces petits organismes primitifs de 1 à 30 mm, ont un squelette calcaire ou corné. Leur corps est cylindrique et porte une ou plusieurs couronnes de tentacules autour de l’orifice buccal. Leur accumulation constitue les récifs qui abritent des communautés de poissons, crustacés, mollusques et échinodermes. Les sexes des coraux ne sont pas toujours séparés et certaines espèces sont hermaphrodites. Ces petits animaux corresponent au stade polype fixé au substrat et n’ont pas le stade méduse, libre et nageur, qui assure la reproduction des autres cnidaires. Les coraux vivent en eaux peu profondes jusqu’à 30 m et chaudes, entre 20 et 300 C.
La forme des colonies dépend de l’éspèce. Elles peuvent être en plaque verticale ou horizontale, en champignons, ovoïdes, encroûtantes, hémisphériques, buissonnantes ou encore arborescentres. Les couleurs magnifiques de ces petits organismes sont dues à la présence d’algues symbiotiques, appelées zooxanthelles qui favorisent la croissance des coraux en leur fournissant oxygène et glucides.
Les cornes de cerf de genre Acropora, arborescents et roses, et les dendrophylles, petits et violets, sont parmi les plus importants des madréporaires qui participent à la construction des récifs coralliens. Le corail rouge ou corail vrai, Corallium rubrum, a huit tentacules et il forme des colonies dendriformes en mer méditerranée. Le squelette rouge de cette espèce est utilisé en bijouterie.
Les Madréporaires arbotescents du genre Acropora ont un squelette calcaire poreux qui favorise la construction et la croissance rapides des récifs frangeants.
