Il était une fois…des astronomes – partie 1
Dans l’Antiquité, les savants grecs imaginaient que la Terre se trouvait au centre du monde. Et toutes les planètes, le Soleil et la Lune tournaient autour d’elle. Bien sûr, cette théorie ne pouvait pas expliquer tout ce qui se passait dans le ciel, mais elle permettait de montrer que la Terre était le centre du monde…
Anaximandre (vers 610- 540 av. J.- C.) est l’astronome et le philosophe grec, qui mesura l’obliquité de l’écliptique et proposa la première cosmogonie non mythologique. L’astronome érigea l’infini en principe du monde. Anaximandre serait celui qui a dessiné la première carte géographique de la Terre.
Le grec Aristarque de Samos (IIIe siècle av. J.- C., vers 310- 230) fut le premier à penser que la Terre tournait sur elle- même et autour du Soleil. Le savant essaya de calculer la taille du Soleil car il trouva que celui- ci est bien plus gros que la Terre. Et il imagina que le Soleil est situé au centre du monde, et que la Terre tourne autour de lui. Mais cette idée „blasphématoire“, le fit accuser d’impiété.
Hipparque ( IIe siècle av. J.- C.) fut le plus grand astronome grec de l’Antiquité. Il établit un catalogue expliquant la position de 1 025 étoiles dans le ciel! Et pour la première fois, on classait les étoiles d’après leur éclat apparent dans la voûte céleste. Hipparque découvrit encore une autre loi cosmique, la précession des équinoxes : l’une des deux périodes de l’année où le jour a une durée égale à celle de la nuit parce que le Soleil traverse l’équateur céleste.
Claude Ptolémée d’Alexandrie ( IIe siècle av. J.- C., vers 90- 168) est encore un autre célèbre astronome, mathématicien et géographe grec. Sa description mathématique du ciel montra que la Terre était fixe au centre de l’Univers. Ptolémée proposa une explication qui permettait de se rendre compte des mouvements du Soleil, de la Lune et des planètes dans le ciel par une combinaison de mouvements circulaires. Sa théorie a dominé l’astrologie jusqu’à Galilée. Ptolémée établit un catalogue contenant plus de 1 000 étoiles. L’astronome calcula aussi la taille du Soleil et de la Lune ainsi que leur distance par rapport à la Terre.
L’astronome polonais Nicolas Copernic (1473- 1543) fut le premier savant des temps modernes à montrer que notre Terre n’est pas immobile au centre de l’Univers. Sa théorie expliquait que la Terre et les autres planètes tournent sur elle- même et en même temps autour du Soleil. Mais l’Église n’apprécia pas du tout cette idée. De peur d’être accusé par la puissante institution religieuse, Copernic hésita de publier le livre qu’il avait écrit et qui était le travail de toute sa vie : l’observation du ciel et les calculs confirmant que la Terre tourne sur elle- même et autour du Soleil. A la mort de l’astronome à l’âge de 70 ans, l’ouvrage n’avait toujours pas été publié. Mais peu de temps après, son livre „De revolutionibus orbium caelestium libri VI“ bouleversa le monde scientifique.
Tycho Brahe (1546- 1601) est l’astronome danois qui effectua les observations astronomiques les plus précises avant l’invention de la lunette astronomique. Brahe proposa que Mercure et Vénus tournent autour du Soleil, celui- ci tournant autour de la Terre. Il rassembla les données sur le déplacement de Mars qui a permit à son élève et assistant, Johannes Kepler de découvrir les lois du mouvement des planètes autour du Soleil. Brahe rédigea un catalogue de 777 étoiles!
L’italien Galileo Galilei, dit Galilée (1564- 1642), célèbre physicien et astronome, fut le premier à observer le ciel avec une lunette astronomique qu’il créa en 1609. A l’aide de son invention, Galilée découvrit le relief de la Lune, les phases de la planète Vénus, les quatres principaux satellites de Jupiter ainsi qu’une multitude d’étoiles de la Voie lactée qu’on ne connaissait pas. Et l’astronome a bien confirmé la théorie d’un autre savant avant lui, Copernic : la Terre tourne autour du Soleil et pas l’inverse.
Johannes Kepler (1571- 1630), astronome allemand, était adepte du système de Copernic. Grâce aux observations de son maître Tycho Brahé, Kepler découvrit les lois du mouvement des planètes autour du Soleil. Il a fait encore une autre découverte majeure : les planètes décrivent des orbites élliptiques. Ces lois sont connues comme les lois de Kepler.
Isaac Newton (1642- 1727) est l’un des plus grands savants, astronome, physicien et mathématicien anglais de tous les temps. Newton construisit le premier télescope en 1671. En 1687, l’astronome formula la loi de l’attraction universelle qui explique le mouvement des planètes autour du Soleil, celui de la Lune autour de la Terre et le rôle de la Lune sur les marées. On lui doit aussi l’analyse spectrale de la lumière et l’invention, en même temps que Leibniz, du calcul infinitésimal.
