Un explorateur anglais
Walter Raleigh est né en 1552 à Hayes, dans le comté du Devonshire, dans le sud- ouest de l’Angleterre. Il fut un grand navigateur, explorateur et colonisateur pour le compte de la couronne anglaise.
En 1558, Marie Tudor décède et sa demi- soeur, Elisabeth Ire devient reine d’Angleterre à l’âge de 25 ans. L’ambitieuse souveraine mène sa politique extérieure en colonisant de nouvelles terres pour pouvoir agrandir et enrichir son royaume. Elle soutient ses navigateurs et leurs expéditions. Ainsi, Elisabeth Ire donne à Sir Humphrey Gilbert le droit exclusif de conquérir et coloniser « toutes terres lointaines et inconnues, qui ne sont pas en possession d’un souverain chrétien ».
Homme intelligent et charmant, plein d’humour, avec des manières de noblesse, Raleigh savait se mettre en valeur et tirer profit des situations, qui se présentaient à lui. D’abord, il combat en France aux côtés des huguenots. Et en 1578, il participe à une première expédition maritime en compagnie de son demi- frère Humphrey Gilbert. Entre 1580 – 1581, Raleigh prend part à l’écrasement de la révolte irlandaise.
Le charmant homme et courtisant est introduit à la cour par Leichester, où il devient très vite le favori de la reine Elisabeth Ire. Elle lui attribue diverses rentes et l’anoblit.
Ainsi, Sir Walter Raleigh obtient une patente, qui l’habilite à s’emparer de toute terre encore inhabitée. Son goût pour les aventures, les découvertes et les richesses, le poussent à organiser deux expéditions à ses frais.
En 1584, une colonie anglaise en Amérique du Nord sera baptisée par Raleigh « Virginie » en l’honneur d’Elisabeth, la reine « vierge ». L’aventurier s’assure du renouvellement de la patente de colonisation, donnée auparavant à son demi-frère Gilbert, disparu un an plus tôt lors de sa navigation pour l’Angleterre.
En 1588, l’infatigable navigateur participe à la victoire sur l’Invincible Armada, envoyée par l’Espagne pour conquérir la Grande- Bretagne. Les 34 bateaux de la Flotte Royale anglaise anéantissent les 134 navires de l’Armada espagnole.
Malgré tous ses mérites, Raleigh tombe en disgrâce pour un petit moment à cause des histoires d’or… et la recherche du fabuleux Eldorado. Et en 1595, l’homme entreprend une expédition, qui le mène sur les côtes sud- américaines à la recherche de mines d’or. Il profite de la situation pour s’emparer de La Trinidad (aujourd’hui la Trinité) et pour remonter l’Orénoque, au Venezuala. Dans le traité « The Discovery of the Empire of Guina », il décrit ce voyage.
A son retour au pays, Raleigh souffre toujours de sa situation de disgrâce, à laquelle s’ajoutent encore son scepticisme religieux et son arrogance. Mais il arrive à compenser cette défaveur par sa participation en 1596 à l’expedition contre Cadix , la ville portuaire d’Andalousie, en Espagne. Raleigh devient gouverneur de Jersey et réprime la rébellion de compte d’Essex, son rival de longue date.
En 1603, Elisabeth Ire décède après un règne de 45 ans et Jacques Ier, fils de Marie Stuart, devient le nouveau roi d’Angleterre. Sir Walter Raleigh est soupçonné dans des complots contre le souverain et il est condamné à mort en 1603. Mais à la place d’être exécuter, Raleigh est emprisonné dans la Tour de Londres, où il reste douze ans, de 1604 à 1616. L’homme consacre son temps à des expériences scientifique et à l’écriture d’ouvrages de philosophie politique. Il rédige son « Histoire du monde » en 1614.
Toujours prêt pour des aventures maritimes, Raleigh suggère à Jacques Ier de lui offrir la liberté à condition qu’il découvre des mines d’or. Le roi, qui a besoin d’argent, accepte la proposition et le navigateur part pour l’Orénoque. Mais cette dernière expédition échoue à cause des Espagnols.
Sir Walter rentre en Angleterre, où il est exécuté le 29 octobre 1618.
