L’une des premières bibliothèques publiques de France
La bibliothèque d’étude et de conservation de Besançon (Doubs) trouve ses origines dans une bibliothèque publique fondée par l’abbé Boisot en 1694. Elle ouvrit ses portes au public en 1696. L’abbé avait recueilli une partie de la collection des Granvelle, une famille influente dont plusieurs membres possédaient au XVIe siècle de riches collections de livres et d’œuvres d’art. Le cardinal Antoine de Granvelle et son père, Nicolas Perrenot de Granvelle, avaient notamment réuni une remarquable collection, considérée comme l’une des plus belles d’Europe. Dans son testament, l’abbé Boisot précisait qu’il léguait ses collections aux bénédictins de Besançon, à condition qu’elles soient mises à la disposition du public et placées sous le contrôle de la Ville.
À partir de 1789-1792, les biens de l’Église, et donc les bibliothèques, sont progressivement mis à la disposition de la Nation à la suite des confiscations révolutionnaires. En 1803, Napoléon Bonaparte décide, par décret, de confier aux villes la gestion des bibliothèques issues de ces confiscations. L’État en reste propriétaire, mais ce sont les municipalités qui s’occupent de leur gestion.
La bibliothèque d’étude et de conservation de Besançon possède environ 400 manuscrits médiévaux. L’un des plus anciens date de la fin du IXe siècle. Dans un autre manuscrit, également daté de cette époque, on peut voir les textes des quatre Évangiles, copiés en latin : Matthieu, Marc, Luc et Jean. Ce manuscrit est écrit en écriture dite « caroline », développée à l’époque de Charlemagne. Après la période mérovingienne, l’écriture était souvent difficile à lire. Une réforme, menée notamment dans les monastères, introduisit une écriture plus lisible : l’écriture caroline, caractérisée par des lettres bien distinctes les unes des autres. Même sans connaître le latin, il est possible de lire et de déchiffrer le texte. Cette écriture sera utilisée jusqu’au XIIe siècle. Elle sera ensuite progressivement remplacée par l’écriture dite « gothique », utilisée notamment pour les textes religieux et juridiques. Apparue au XIIe siècle, elle restera en usage jusqu’à la fin du XVe siècle. Cependant, l’écriture gothique est moins lisible, plus compliquée à réaliser et représente un véritable défi pour les copistes. Conscients des difficultés qu’elle présente, les humanistes des XIVe et XVe siècles cherchent à retrouver une écriture élégante, qu’ils pensent inspirée de l’Antiquité et qu’ils appellent « romaine ». En réalité, ils mettent au point une nouvelle écriture inspirée de la caroline : l’écriture humanistique. D’abord adoptée par les imprimeurs italiens, puis par les imprimeurs français, elle donnera naissance aux caractères romains qui sont à l’origine de notre écriture imprimée actuelle.
