Les astres
Astre désigne un corps céleste lumineux par lui- même ou qui emprunte la clarté d’un autre corps. Le Soleil, notre Lune, les planètes de roches ou de gaz, les astéroïdes, les comètes, les satellites, ainsi les étoiles de la Voie lactée, sont des astres célestes.
Pour qu’un astre soit une planète, il faut qu’il tourne, on dit encore qu’il gravite ou qu’il est en orbite autour du Soleil et qu’il ait une certaine taille. Il y a des millions de petits cailloux et de gros rochers qui gravitent autour du Soleil. Mais ils sont trop petits et on les appelle asteroïdes. Le plus gros asteroïde a un diamètre d’environ 1 000 km, les plus petits qu’on puisse observer ont des diamètres de 1 à 2 km. Les asteroïdes sont faits de roches, ou de métal, ou des deux. Ils gravitent autour du Soleil et on les trouve dans une région appelée la ceinture d’ asteroïdes, située entre Mars et Jupiter. Quatre asteroïdes ont été survolés de près par des sondes : Gaspra, Ida (elle possède même une minuscule lune), Mathilde et Eros. L’asteroïde Cléopâtre, observée par des observations radar et traitement informatique, a révélé sa forme bizarre : elle ressemble à un os.
Les comètes sont d’autres corps célèstes qui tournent autout du Soleil. Les comètes ont une trajectoire plus importante que celle des planètes. Leurs noyaux, formés de gaz conglelés et de débris minéraux, ont des dimensions entre 1 à 50 km. Une comète est une boule de quelques kilomètres, formée de neige, de cailloux et de poussières. En temps normal, les comètes gravitent dans la zone glaciale de la banlieue du système solaire, au- delà des planètes géantes. Mais parfois, une comète peut se rapprocher du Soleil et sa boule de neige est surchauffée. Elle se met alors à cracher de gaz et de poussière. Ces jets forment la chevelure de la comète et les vapeurs, emportées par sa course autour du Soleil forment la queue.
