James Cook
Le célèbre navigateur et explorateur anglais James Cook est né en 1728 à Marton, Yorkshire. Fils de paysan, il entre très jeune au service d’un armateur et marchand de Whitby. James montre vite des qualités de navigateur et en 1755, son patron lui offre le commandement d’un navire. Mais le jeune homme décide de s’engager dans la marine de guerre. Ainsi, Cook est envoyé en mission en Amérique du Nord en 1758, où il participe au siège de Louisbourg et à la prise de Québec. Le navigateur relève les plans du Saint- Laurent, fleuve d’Amérique du Nord, qui se trouve à la frontière du Canada et des Etats- Unis, ainsi que ceux de Terre- Neuve, et approfondit ses connaissances de géométrie et d’astronomie.
En 1766, James envoie à la Société royale de Londres un mémoire sur une éclipse de Soleil à Terre- Neuve.
Deux ans plus tard, en 1768, la Société lui confit le commandement du navire, qu’elle dépêche à Tahiti pour y observer le passage de Vénus sur le disque du Soleil. Ainsi, Cook traverse l’Atlantique, double le cap Horn, parcourt l’archipel de Pomotou et fait escale à Tahiti le 11 mars 1769. Il y reste quatre mois, fait construire un observatoire et permet aux naturalistes Barko et Solander d’y faire d’importantes recherches. L’aventurier quitte l’île le 13 juillet et part cartographier la côte de la Nouvelle- Zélande. En 1770, Il réalise un tour de la Nouvelle- Zélande et découvre la côte est de Nouvelle- Hollande (Australie), où il accoste à proximité de Sydney et proclame ce territoire comme étant britannique.
Puis, Cook traverse le détroit de Torrès, qui sépare l’Australie de la Nouvelle- Guinée et qui relie l’océan Indien à l’océan Pacifique. L’explorateur rejoint Java et rentre ensuite en Europe par le cap de Bonne- Espérance en juillet 1771.
En 1772, Cook lève l’ancre pour une deuxième expédition. Il est à la tête de deux navires, la « Résolution » et « L’Aventure ». L’homme passe trois ans à naviguer dans les régions antarctiques jusqu’au 70e degré de latitude sud. Ne découvrant aucun continent, il conclut qu’aucune terre n’existe à ces latitudes. En 1774, Cook cartographie un archipel en Scotland, qu’il baptise les îles Hebrides. Il remonte vers le nord, visite à nouveau la Nouvelle- Zélande, découvre les îles Marquises, la Nouvelle- Calédonie et d’autres nombreuses petites îles. En 1775, le navigateur anglais rentre à la maison, où il est élu à la Société royale et nommé capitaine. On lui attribue la Médaille de la Société, car il a vaincu le scorbut lors de ses voyages. Après trois ans d’expédition, il ramène son équipage de 118 marins, « avec la perte seulement d’un homme, décédé de diarrhée ».
En 1776, Cook entreprend un troisième voyage maritime pour découvrir un passage au nord de l’Amérique. Il navigue dans le Pacifique, découvre certaines des îles Hawaï, longe l’Alaska et franchit le détroit de Béring. Il ne dépasse pas le 700 44, de latitude nord et redescend vers le sud.
Cook redécouvre les îles Sandwich (les îles Hawaï aujourd’hui) en 1778.
Le 14 février 1779, à l’âge de 51 ans, l’illustre navigateur trouve la mort lors d’un combat avec les indigènes aux îles Sandwich.
En Océanie, le nom de James Cook rappelle les exploits de ce célèbre navigateur anglais :
Le mont Cook culmine à 3 764 m d’altitude en Nouvelle- Zélande.
Le détroit de Cook sépare les deux îles de Nouvelle- Zélande.
Les îles Cook dépendent de la Nouvelle- Zélande.
