Chaque année, 10 000 tonnes de météorites tombent sur la Terre. La plus grande entre eux est celle qui s’est ecrasée à Hoba, en Namibie, dans le sud de l’Afrique. La météorite pesait 60 tonnes. On connaît 130 cratères creusés par des météorites sur la Terre. Le Meteor Crater, en Arizona, les États- Unis, est le plus gros impact de météorite retrouvé sur notre planète. Le cratère a un diamètre de 1,2 km. Il est le résultat d’impact d’une météorite de 60 000 tonnes, qui est tombé il y a environ 50 000 ans. On connaît aussi d’autres traces d’impacts plus grandes, en particulier au Canada, mais ils sont beuacoup plus anciennes et presque effacées aujourd’hui.
Les plus petites météorites, inférieures au millionième de gramme, qu’on appelle poussières interplanétaires, sont freinées par l’atmosphère de la Terre sans être détruites. Les météorites plus grosses, mais qu’ils ne dépassent pas 1 kg, sont détruites par vaporisation. Celles au- delà de 1 kg, parviennent au sol terrestre après avoir perdu les quatre cinquièmes de leur masse. Elles s’enflamment, brûlent et provoquent l’apparition d’un globe de feu, ou bolide. En général, elles explosent et parfois on peut recueillir les morceaux tombés sur terre. Le 30 juin 1908, on a enregistré une énorme chutes de météorites en Sibérie, suivit encore d’une, le 12 février 1947. La deuxième chute a creusé une centaine de cratères. Plusieurs entre eux avaient 38 m de diamètre et 10 m de profondeur.
Les essaims de météorites proviennent pour la plupart de la désintégration de noyaux des cométes. Une fois entrer dans l’atmosphère terrestre, les petites météorites brûlent et partent en fumée, en laisant de belles traînées brillantes dans le ciel. On les appelle les étoiles filantes. A certaines époques, les étoiles filantes semblent toutes provenir d’un même point du ciel et on parle alors de pluies d’étoiles filantes. Cette pluie est provoqué par la rencontre entre la Terre et un essaim de météorites.
Quand on peut voir des milliers d’étoiles filantes enflammées le ciel, c’est le signe qu’il a une comète là- dessous. Et chaque fois quand une comète s’approche du Soleil, elle fonde une peu et laisse derrière elle des nuages de poussières. Les nuages tournent autour du Soleil et chaque année à la même date la Terre, suivante son trajectoire, traverse ce nuage. En contact avec l’atmosphère terrestre, les poussières s’enflamment toutes en même temps et on peut observer une merveille cosmique, la pluie d’étoiles filantes. Ainsi, la pluie la plus connue qui se produit autour du 12 août, est due à la comète Swift- Tuttle, qui revient nous rendre visite tous les 130 ans.
